ABC News' James Longman om att resa jorden runt som gay-TV-korrespondent

James Longman från ABC News sa till vår chefredaktör Darren Burn Travel Gay om sin tid som utländsk korrespondent, som inkluderade hans prisbelönta resa till Tjetjenien där han avslöjade grymheter mot homosexuell man samtidigt som han själv kom ut som gay själv till chefen för den tjetjenska polisen. Han reflekterar också över sin tid i Beirut och nyanserna av att vara homosexuella på homofoba platser. På senare tid har James täckt COVID-19-pandemin.

James var i Italien i mars 2020, då tolv städer i Lombardiet var under låsning. Naivt tycktes vi alla tro att viruset kunde finnas i en region i norra regionen Italien. "Jag stod på en motorväg, leva vidare Good Morning America. Om jag stod över linjen skulle jag vara i den röda zonen och om jag gick in i den röda zonen skulle jag vara i karantän." Det är uppenbart att det mycket överförbara viruset redan hade spridit sig långt utanför Lombardiet.

 

Se hela intervjun

 

I maj 2020 var James inne Brasilien och effekten av covid var mycket mer synlig. "Jag stod på en kyrkogård i Manaus i Amazonas. De begravde människor ovanpå varandra - de hade inte utrymme att begrava alla sina kroppar. Jag träffade familjer som hade förlorat sex eller sju medlemmar."

Foto: James Longman med sin pojkvän Alex Brannan

James har alltid varit relativt öppen med att vara gay. "Jag går inte överallt och viftar med en gayflagga, men om du slår upp mig på Instagram skulle du se att jag var gay." Han hoppas kunna gifta sig med sin långvariga partner Alex snart, men sa att deras ursprungliga planer för ett bröllop i mykonos kommer förmodligen inte att gå vidare på grund av kostnaden. "Jag har insett att jag skulle behöva sälja en njure för att gifta mig i Mykonos!"

James erfarenheter i Tjetjenien är ganska väldokumenterade. Förföljelsen av homosexuella under president Ramzan Kadyrov har chockat världen. Det är inte så lätt att ta sig in i Tjetjenien men han var fast besluten att täcka historien. När han lyckades ta sig in i landet blev det väldigt snabbt upphettat. "Vi träffade chefen för polisstyrkan som är under sanktioner från amerikanska myndigheter. Han har en styrka på omkring tio tusen män som det ryktas om att ha utfört tortyrhandlingar [mot homosexuella män]. Vi gick till hans fängelse en natt på utkanten av Groznyj."

"Vi kör i cirka 40 minuter till det här fängelset. Jag var inte säker på att det var en lysande idé." James berättade att polischefen var full av bravader och hade sina män uppställda utanför med vapen. På frågan om förföljelsen av HBT+-personer sa polischefen: "Vi har inga homosexuella i Tjetjenien." Detta är regeringens linje – Kadyrov har sagt samma sak många gånger.

James kom på sig själv att bli visad en cell av polischefen. "Om de hade hållit homosexuella människor, kunde de mycket väl ha hållit dem i den här cellen i något skede. Jag hade inga planer på att berätta för någon att jag var homosexuell. Jag ville inte utsätta mig själv för fara. Du borde inte verkligen göra [berättelsen] om dig ändå. Men i det ögonblicket bestämde jag mig för att berätta för honom eftersom jag kunde känna att han gillade mig som person."

"Det tog ett tag för honom att registrera sig via översättaren och sedan brast han bara ut i skratt. Jag var livrädd. Mitt hjärta bultade så hårt att jag instinktivt tog hans hand och lade den på mitt bröst. Så jag hade det här konstigt intima ögonblicket med den tjetjenska polisstyrkan... rörde vid mitt bröst i en cell i Groznyj." Den natten sov James med en stol mot dörren till sitt hotellrum. Dagen efter gick de direkt tillbaka till Moskva.

Foto: James Longman i Tjetjenien

Som utrikeskorrespondent har James befunnit sig på många extrema platser. Han var BBC:s Beirut-korrespondent och han bevakade kriget i Syrien för ABC. Mellanöstern är en del av världen som han länge har dragits till: han tog sin examen i arabiska. Graden ledde till att han bodde i Syrien – Damaskus blev hans favoritstad.

Vi sa till James att inte många människor skulle ha Damaskus högst upp på listan, som han svarade: "Jag tror att människor i vår generation tänker på platser som Irak eller Afghanistan [som farliga] eftersom allt du någonsin har känt till under större delen av din medvetet liv är att det finns krig."

 

Lyssna som en podcast

 

https://open.spotify.com/episode/098fijnEXHDHszndaJyqLV?si=45eTjDXjQPOW9cdljUhCTA

 

Men om du tar dig tid tror jag att du kommer att upptäcka att Damaskus är en av de mest extraordinära platserna. Det är en av de äldsta kontinuerligt bebodda städerna på jorden. Den har i princip varenda civilisation som har vandrat på planeten [lämnat ett] märke på något sätt i den staden. Det är fantastiskt."

Som homosexuell man är det helt klart knepigt att leva i ett land som kriminaliserar homosexualitet. Som sagt, det är mycket lättare som utlänning, säger James. I många länder finns homofobiska lagar kvar i lagböckerna men de implementeras sällan. Utländska medborgare har fördelen att kunna lämna när som helst. Det är klart att om du tillbringar hela ditt liv i ett homofobiskt land, kan du inte riktigt gömma dig om du inte förtrycker din identitet.

James sa: "Jag tog Alex - min pojkvän - till Beirut för några år sedan. Han älskade det absolut, men det finns inget sätt att jag kommer att stå i ett gathörn och röra vid hans rumpa eller slicka hans ansikte." Kopplar detta till hans erfarenhet i Groznyj och den tjetjenska polisen: "Om jag träffade honom, i vissa På ett litet sätt ändrade jag hans uppfattning om vad det innebär att vara en homosexuell person, vem vet! Om fem eller sex år kommer han kanske ihåg den där slumpmässiga journalisten som sa att han var gay. Det handlar om att föregå med gott exempel snarare än att tvinga fram någonting."

Och James gör just det. I sitt jobb måste han besöka några av världens farligaste platser och inser att det kan vara svårt för lokalbefolkningen att vara gay på de platserna. Hans råd till dem som vet att de är homosexuella men som har fastnat i några av dessa länder?

"Säkerhet först, men ofta är internet din vän. Nå ut till människor online för enligt min erfarenhet är det denna onlinegemenskap som hjälper människor oändligt mycket. Hitta människor online och skaffa vänner. Möjligheterna är oändliga när du gör det."

Följ James Longman på Instagram.